英国泰晤士报周日版八日报导，美国国家标准与科技研究所（ＮＩＳＴ）的研究人员已研发出新一代时钟「光学钟」（optical clock），其准确度可达持续运转二十亿年也不会少一分一秒，未来可望取代原子钟，成为提供全球时间标准的计时单位。

报导指出，这种新一代时钟之准确，足以让人造卫星追踪移动物体的误差不到一公尺，最终改良自动车与飞机的自动驾驶系统，让飞机今后不需仰赖人力便可自行降落。

二○二○年前 取代原子钟
超准确的光学钟是以雷射「注视」与测量原子内的电子振动频率，因此能将时间划分为更小的量。美国ＮＩＳＴ科学家创造的光学钟是测量汞离子的电子振动，该钟可持续运转十七亿年也不会少一分一秒。此前，最准确的钟是每八千万年误差一秒的原子钟；一般腕表一个月慢十五秒。

国际度量衡委员会已准备在二○二○年以前以光学钟取代原子钟。该委员会执行秘书艾瑞阿斯说，光学钟是未来趋势，是令人振奋的发展，「我们会在二○一五年以前（就是否以光学钟汰换原子钟）做出结论」。

有关光学钟最令人兴奋的发展，应该是大幅改善追踪飞机、船舰与汽车的全球定位系统（ＧＰＳ）的功能。ＧＰＳ装置接收人造卫星所发射的微波讯号，藉由计算接收讯号所需要的时间，就能确定地球上某物的所在位置，误差不超过十公尺。科学家相信，倘若在人造卫星上装设光学钟，其定位准确度可提升到误差不超过一公尺，此一准确度将有助于研发自动驾驶或飞机自动降落系统。光学钟还能让人造卫星能更精准地绘制冰帽与山峦，以及监看地震断层附近区域的活动迹象。

目前，美英德法与日本的实验室正争相发展新的时钟，希望能够创造出自一百三十七亿年前的宇宙大爆炸以来分秒不差的境界。科学家相信，这样的超准确时钟可望在十年内问世。

(来源：自由时报)