我国是世界钟表的发明国，这一历史事实已经成为国际专业领域内的共识。在11世纪宋代建造的"水运仪象台"中最早使用了计时器的擒纵机构，所以它被称为世界钟表的鼻祖。同时要追朔中国与世界制表艺术的渊源，尤其是与瑞士钟表的联系也是非常紧密的。中国人早已认同瑞士在钟表制造方面所体现的传统观念和文化品位。钟表对于许多人来说，已经成为融合了传统工艺和创新技术的工艺品。
    第一个传入我国的大型钟是1583年经过澳门送给当时广东官员的礼物。至1601年，意大利的神父利玛窦献给明朝万历皇帝两件钟表。一件是巨大的自鸣钟，一件是有中国图案装饰风格的座钟。随后这些传教士在中国的钟表制造方面扮演了一个相当重要的角色。因为当时他们与朝廷关系密切，而且传授测时的原理和知识给中国，同时皇帝也特别派人学习钟表部件的作用、原理和调整、保养的方法。
   清朝时期，有两位皇帝是钟表的喜爱者，一个是康熙，另一个是乾隆。他们把机械钟表看作是有趣和精巧的玩意儿，并且把它们作为外观华丽、造型奇特的装饰品，用以陈列和使用。其中有的是通过海关，购买Terrot et Fazy、Piquet et Meylan、Jaquet.Droz等钟表公司的产品；有的是雇佣钟表匠在宫内的"做钟处"自己制造的。这时，在南方的广州以及长江下游一带的苏州、南京、扬州等地也逐渐地出现了钟表制造业。其中代表性的?quot;苏钟"和"广钟"。
    苏钟大致有三个特点：1、它是真正中国人自己生产的钟，所以在设计上具有传统的东方文化特色，它把中国古代作为摆件的插屏的造型艺术运用到外观上，增添了古朴典雅的味道，提高了它的观赏价值，因此也得到了一个"插屏钟"的美名。2、它内部的机械零件全部是手工制造的，尤其是钟面四周的镏金铜版上雕刻有各种栩栩如生的图案，使人过目难忘，充分体现了当时能工巧匠的聪明智慧以及高超的工艺水平。3、整只钟可以分为三个部分--底座、插屏座、机箱。它们通常是用红木雕刻成形，有的还会镶嵌上螺钮，以提高自身的价值，并且根据不同的年代出现了明式、细雕、锤空雕等各种样式。
    广钟的造型大多为建筑，有房屋、亭、台、楼、阁、塔等。钟壳的材料有的是金碧辉煌的铜镀金；有的是色彩鲜艳的铜胎珐琅。在外形装饰上多采用"太平盛事"、"吉祥如意"的主题，有的以景物寓意表达我国的传统内容，如："福禄寿"、"龙凤呈祥"等。每座钟可以说不公是准确的计时工具，而且是赏心悦目的机械玩意。

到18世纪末期，我国对于钟表欣赏的审美观以及独特品味已经展现出来了，并且从"苏钟"和"广钟"的一些富有装饰性和复杂性的钟表款式中可见一斑。同时，钟表贸易也在广东不断发展。其中一些公司，如：播威（Bovet）、Borel-Courvoisier都有自己的分支机构，甚至为了使自己的产品更加让中国人熟悉，还使用了广东话的音译作为商标名称的发音。在1842年，开放的港口地区吸引了来自瑞士、法国及德国的商人在上海、天津及香港等地发展贸易。19世纪初期，被称作"中国表"的产品大为流行，它们的特点是外表装饰精美、机芯雕刻精细。怀表的外观多数为圆形，也有扇形、果实、昆虫等造型，表壳的材料一般采用银、黄金、铜镀金，有的在表壳上绘有人物、花卉、鸟兽等形象逼真的珐琅画，并且镶上珍珠等贵重宝石。至19世纪末期，多家瑞士品牌，如江诗丹顿（Vacheron Constantin）、乌利文（Jacques Ullmann）已在中国开拓市场。与此同时，我国也有了自己的民族钟表工业（据国际著名钟表大师乔大羽先生的权威资料，1875年为中国近代钟表工业的开端）。